Кошка, хохоча, указывала когтистой лапкой на меня. До этого мгновения я не представлял себе, что такое на самом деле смеющийся представитель этого семейства. Больше того, я вообще и подумать не мог, что этот милый пушистый зверек умеет говорить. Как-то уже привык я к мысли, что на Земле существует только один разумный вид - человек. А тут на меня сразу обрушилось столько всего! И веселящаяся кошка здесь далеко не самое страшное.
Ужас заключался в том, что я стал Владыкой Снов. Отныне и вовеки веков я вынужден создавать и рассылать людям сновидения. На первый взгляд, это очень простая работа, и с ней может справиться любой из небесной братии. Однако, это далеко не так. И я лично в этом убедился, когда в один кошмарный день я, проснувшись, осознал, что изменился. Теперь у меня была иная жизнь! Прошлое стремительно превратилось в дымку воспоминаний, впереди меня ждало оптимистичное будущее.
Стоило мне только занять должность, как сразу же появился ворох проблем. К примеру, посыпались жалобы от недовольных получателей. Видите ли, им не понравилось то, что я счел возможным им прислать! Они думают, что я не справляюсь со своими обязанностями. По их мнению, в роли Владыки Снов куда лучше смотрелся бы какой-нибудь политический деятель, нежели обычный работяга. Но не могу же я спорить с собственным Роком?
"Вот так-то, - размышлял я, смахивая со стола документы на пол. - Как же мне все это надоело! Безусловно, приятно чувствовать себя значительным! Но ведь чем больше власти, тем страшнее ответственность. Вдруг я сделаю что-нибудь не так? Что, если я пошлю кошмар человеку, который заслуживает доброго, милого сновидения?"
Покачав головой, я подобрал с пола одну из бумаг и внимательно прочитал. Еще один недовольный клиент, констатировал я. Забавно, люди отправляют мне свои жалобы и требования во сне, а когда просыпаются на утро, то обо всем забывают. Все-таки наша психология - это очень сложная и еще малоизученная человечеством штука.
Вообще, трудясь на поприще Повелителя Грез, я встречаюсь с великим множеством неожиданных сложностей. Одна из самых неприятных из них произошла около месяца назад, когда в мои кладовые, где хранились счастливых сны, залезли тролли. Накачавшись счастьем, негодяи принялись буянить. Своими силами мне так и не удалось их урезонить, пришлось вызывать эльфийскую полицию, которая быстро навела порядок.
- Эй, мистер Владыка Снов, у нас к вам чрезвычайно важное дело! - хихикая, произнесла кошка, вставая на задние лапки. Я невольно улыбнулся, глядя на нее.
- Рассказывайте, - сделав серьезную мину, потребовал я.
- Вас хочет видеть сэр Дурибар, - шепотом сказала она. - Дело касается распространения самых сладких, чудесных, дарующих неземное наслаждение грез…
- Нет, - ответил я. - Нельзя использовать в больших дозах сновидения, о которых вы говорите. Они чрезвычайно вредны для здоровья любого разумного создания: они вызывают привыкание. В сущности, это наркотик, полезный для больных, но опасный для здоровых.
- Вот именно! Вы только представьте себе, какие деньги согласятся заплатить за эти сны обыватели?!
- Они будут отдавать вам частички своих душ, - устало отозвался я. В мире по эту сторону грани реальности вместо денег использовали человеческие души.
- Правильно! - согласилась кошка. - Мы разбогатеем! Во сне эти дурачки подпишут с нами договора и погрузятся, если вы, конечно, согласитесь, практически в вечный восторг.
- Никогда, я не позволю использовать грезы для таких целей! - твердо произнес я.
- Вы еще пожалеете о своем решении, - прошипела она, покидая мой кабинет.
Оставшись один, я выдвинул нижний ящик стола, в котором лежала бутылка бренди. Отвинтив крышку, я сделал глоток. Обжигающая жидкость согрела меня изнутри, заставила на какой-то момент позабыть о том, что меня скоро ждет. Ведь Дурибар, один из богатейших волшебных созданий во Вселенной, никогда не отступится. Думается мне, что он ликвидирует меня, либо убив, либо вновь превратив в человека, который ни чем не отличается от миллиардов себе подобных. Лишь вездесущий Рок может его остановить.
- Но не могу же я просто сидеть и ждать, когда за мной придут? - прошептал я. - Я должен действовать, сопротивляться!
Решив, что так просто не сдамся, я встал, накинул пальто и вышел на улицу. В мире уже правила осень, последние листья срывал с деревьев холодный северный ветер. И я ничем не отличался от прочих прохожих, спешащих по каким-то своим делам и не обращающих внимания на изменения, происходящие в мире. Меж тем мне бы стоило уже тогда отметить легкое искривление пространство-временного континуума, порожденного трансформацией восприятия жизни большой группой людей! Увы, я, мрачно размышляющий над событиями сегодняшнего утра, не заметил тяжелой поступи приближающегося катаклизма.
"Кто может помочь мне в сложившейся ситуации? - думал я. - До Всевышнего не докричаться, так что придется обращаться в эльфийскую полицию. В конце концов, пару раз перворожденные спасали меня от больших бед. Возможно, им удастся защитить меня и от Дурибара?"
Огонек надежды, зажегшийся в моем сердце, на краткий миг разогнал сгущающуюся тьму безнадега.
- Зачем явился? - хмуро посмотрел на меня полный лейтенант, едва я вошел в отделение. - Если есть какие-то трудности, постарайся разобраться без нас. У нас и так слишком много дел! Так что уходи, придешь, когда все решится само собой.
Прошлый раз, когда я обращался к ним из-за бесчинствующих троллей, меня встретили также. Посему я, не удивившись, широко улыбнулся и заявил:
- Мне нужна ваша помощь, за которую я согласен заплатить.
- Сколько? - он облизнул губы. - И что мы должны сделать?
- Укажите сумму сами, - я пожал плечами. - А о том, что требуется от вас, я бы предпочел говорить с капитаном.
- Что это за тайны? - недовольно бурча, он нажал какую-то кнопку на стене рядом с собой. И, не прошло и пяти минут, как явился сам капитан Грюген, высокий, величественный, умный и очень жадный эльф. С ним мне уже приходилось много раз иметь дело. В частности, я с ним о многом беседую, когда приходит время платить налоги.
- Владыка Снов, я рад вновь вас видеть! - он пожал мне руку.
"Конечно, - про себя хмыкнул я, - ведь я всегда готов поделиться с вами деньгами!"
- Что привело вас в наше заведение? - поинтересовался он.
- Дурибар, - шепнул я ему так, чтобы не услышал стоящий рядом лейтенант.
- Пожалуй, об этом стоит поговорить где-нибудь в другом месте, - побледнев, произнес Грюген. - Не согласитесь ли вы отобедать вместе со мной в замечательной таверне "Три скрипки", вход в которую открыт только для магических существ. Знаете, ее хозяйка великолепно готовит!
- Сочту за честь, - поклонился я.
Минут через пятнадцать мы уже сидели за накрытым столом, кушали и вели неторопливую беседу. Тщательно пережевывав сочный кусок драконьего мяса, Грюген заявил:
- Мне очень не нравится, что в дело замешан столь уважаемый и богатый господин. Мы, эльфы, конечно, на стороне закона и порядка, но всегда в первую очередь защищаем собственную жизнь. Уж, извините, господин Повелитель Грез, но мы таковы и меняться не собираемся.
- Но как же так? - возмутился я, оставляя в покое содержимое собственной тарелки, суп из альпийской химеры. - Вы же должны осознавать, что начнется, если его идея увенчается успехом! Люди и чудовища превратятся в жалкие тени, отдав ему свои души!
- Ну и что? - он пожал плечами. - По большому счету, ничего не изменится. Просто сэр Дурибар станет еще богаче. И все.
- Не все так элементарно, когда дело касается снов! - возмутился я. - Человек может погрузиться в грезы счастья навечно, перестав разбирать, где реальность, а где иллюзия. Этого нельзя допустить!
- Что вы такое говорите? - он всплеснул руками. - Подумаешь, несколько тысяч свихнутся. Ну и что? Вы же, между прочим, тоже очень состоятельный человек. В Стрит-Банке у вас лежит несколько тысяч душ. И что? Вы ощущаете себя дьяволом-искусителем, злодеем?
- Нет, - признался я. - Но тут другое. Я никогда не забирал в уплату ЦЕЛУЮ душу. Я брал себе всего лишь незначительную частичку. То же, что планирует Дурибар, ужасно! Он в считанные месяцы подсадит на иглу счастья все население Земли. И что мы тогда будем делать?
- Ничего, - зевнул капитан. - Честно говоря, меня не пугает эта перспектива! Я не стану вмешиваться в ваш с Дурибаром конфликт, даже если вы пообещаете отдать мне все свои деньги. Мне дорога собственная жизнь.
- Ясно, - зло произнес я. - А еще называетесь полицией!
- Если вас что-то не устраивает в этом мире, обратитесь к Творцу! - заявил Грюген. - Часы приема, как вам известно, с четырнадцати до шестнадцати в последний день месяца.
- Вы же знаете, как сложно попасть к Нему! - раздраженно заметил я.
- Нет ничего невозможного, - ответил он. - Уж вам-то это должно быть известно!
Да, я, как никто другой, знал, сколько чудес происходит ежесекундно вокруг. Обычные люди и магические существа не замечают этого. И только тот, кто сам стоял на границе человеческого и магического миров, которые плотно переплетаются между собой, может говорить о невероятном. Я помнил, какой неземной восторг ощутил, когда стал бессмертным. Память о буднях человека, коим я когда-то был, растворилась в водовороте событий, окруживших Владыку Снов.
- Прощайте, господин Повелитель Грез, - воскликнул капитан, поднимаясь из-за стола. - Удачи вам!
- Спасибо, - отозвался я. - Жаль, что нам с вами так и не удалось договориться.
Доев, я расплатился с хозяйкой заведения и отправился домой. Зло поглядывая по сторонам, я приближался к своему жилищу. Если Дурибар доберется до заветной кладовой с сами сладкими грезами, большую часть людей ждет незавидная участь.
- Господи, ну почему все так происходит?
Мне Он, естественно, не ответил. Да я, честно говоря, на это и не рассчитывал. Бог в неурочное время беседовал лишь с мучениками да пророками. Все остальные, по Его мнению, сами могли разобраться со своими делами. Бесспорно, в чем-то Он был прав. В особенности, если учесть, что Он даже в часы приема встречался только с теми, с кем сам хотел побеседовать, то есть все с теми же святыми.
- Как же все сложно, - вздохнув, я подошел к собственному дому и обомлел, увидев взломанную дверь. - Только не это! - взмолился я, спеша проверить на месте ли сновидения. Худшие опасения оправдались, все грезы, что я с таким трудом создавал и хранил, исчезли. - Похищены!
Небо, сколько трудов я потратил, чтобы привести в порядок дела, которые остались мне от предыдущего Владыки Снов. Кстати, любопытно было бы узнать, что с ним стало? Куда он делся? Ведь ему, так же, как и мне, зайдя на эту должность, перестала грозить смерть от старости. Нас можно только убить.
- Неужели, - я недоверчиво огляделся, боясь поверить страшной догадке, - Дурибар уже устранил одного Повелителя Сновидений? Но как же тогда самые сладкие грезы? Ему, что, не удалось найти их в прошлый раз? Выходит, мой предшественник был гораздо лучшим хранителем снов, чем я. Или же здесь замешано что-то иное?
Запутавшись, я поспешил вызвать полицию. Эльфы мне не помогут, но, по крайней мере, я должен поставить их в известность о краже, размышлял я, усаживаясь в мягкое кресло и пытаясь найти выход из создавшейся ситуации.
"Итак, - попытавшись успокоиться и отогнать панику, подумал я, - как мне следует поступить в сложившихся обстоятельствах? Рассчитывать на чью-либо поддержку не стоит, совладать с бедой могу только я. Но как остановить Дурибара? Когда в дело замешана столь солидная сумма, какую он получит с продажи грез, не стоит надеяться на чудо. Но должен же быть выход!"
- Вот черт, - выругался я. - Как же мне быть?
И тут у меня появилась безумная идея. А что если нанять наемников? Пожалуй, профессиональные воители быстро и качественно разберутся с Дурибаром! Но - моя радость была омрачена суровыми законами бытия - едва исчезнет этот злодей, его место займет кто-нибудь другой. И так до бесконечности! А я не могу бороться со всеми ними! Да и, к слову сказать, как я буду жить, зная, что по моему приказу был кто-то убит?
Хотя идея с бойцами недурна, я задумчиво улыбнулся. Что, если попробовать запугать Дурибара… Нет, не выйдет, он с легкостью снарядить против меня огромное войско. Но как же тогда поступить? Я же не могу, как Грюген, сидеть и смотреть на то, как почти все населяющие мир существа превратятся в наркоманов?
Впрочем, к чему переживать, ведь никто, кроме меня не умеет делать грезы! А запасы сновидений, которые похитил Дурибар, не бесконечны! Пройдет несколько месяцев, и все вновь встанет на свои места, вот только психика разумных созданий очень сильно пострадает. И далеко не всем из них удастся восстановиться. Но эти жертвы - цена, которую придется заплатить за всеобщий покой. В чем-то капитан эльфов прав. Его бездействие обосновано с логической точки зрения. В конце концов, все само собой нормализуется.
Но как я могу допустить, чтобы по моей вине сошли с ума или погибли люди?
Скрипнув зубами, я поднялся из кресла и отправился к военному братству. Пожалуй, у меня есть для них дело; в голове моей вертелись кусочки головоломки, которые, наконец-то, встали на свои места. Я знал, что следует предпринять, дабы раз и навсегда остановить Дурибара!
Выбежав из дому, я отправился в Дом Бойца, находящийся высоко в кавказских горах. Меня подхватил Ветер и за считанные секунды донес до нужного места. "Все-таки есть немало приятного в том, чтобы быть Владыкой Снов и обладать кое-какими способностями!" - ухмыльнулся я, благодаря за содействие воздушную стихию.
- Приветствую вас, Повелитель Грез, - встретил меня здоровяк около входа в их обитель. В руках он держал пулемет, на поясе его висел меч, за спиной лук, а за голенища сапог были засунуты кинжалы. В общем, этот человек одним своим видом внушал уважение и заставлял проникнуться ко всему их братству уважением.
- Здравствуйте, - отозвался я. - А как вы меня узнали?
- Кого еще мог принести старый ворчун Ветер? - хмыкнул он. - Кстати, меня зовут Джимом Кувалдой, и я один из тех, кто вам нужен.
- С чего вы взяли? - я недоверчиво уставился на него.
- Нам многое известно, - ухмыльнулся он. - В частности, мы знаем о вашем конфликте с господином Дурибаром. Понаблюдав за тем, что он делает, мы решили присоединиться к вам. За вами Свет!
- С каких это пор наемников интересует, что затевает их хозяин? - осторожно поинтересовался я, страшась ловушки. Что, если Дурибар обхитрил меня, первым наняв себе на службу профессиональных вояк?
- С тех самых, как часть наших людей вслед за жителями Вашингтона, Лондона, Москвы и Парижа превратились в безумных, заторможенных созданий! Ныне они озабочены единственной целью - купить как можно больше самых сладких грез! Многие из них даже подумывают над тем, чтобы заложить собственную душу целиком! Они хотят наслаждаться вечно новым наркотиком, который предоставляет всем желающим Дурибар и его прихвостни!
- Свершилось, - пораженно прошептал я. То, чего я больше всего боялся, началось. Но все еще не зашло слишком далеко. Серьезно пострадало лишь четыре крупнейших города.
- Ну что, сэр Владыка Сновидений, займемся злодеем? - поинтересовался Джим Кувалда. - Все оставшиеся в здравом уме ребята в вашем распоряжении.
- Во сколько мне обойдется ваша помощь? - поинтересовался я.
- Мы не возьмем с вас денег, - твердо ответил он. - Это мы делаем не ради выгоды, мы желаем остановить заразу!
- Хорошо, коли так, - недоверчиво произнес я.
И вот мы штурмуем резиденцию Дурибара. Слышится грохот пушек и пулеметные очереди. Люди Джима хорошо работают. Так что через несколько минут передо мной уже будет лежать связанный по рукам и ногам негодяй. Мне же остается только подготовиться к нашей с ним встрече, которая обещает быть на редкость выматывающей.
Дело в том, что план, который я разработал, требовал от меня использования моих паранормальных способностей. Я должен усыпить Дурибара, послать ему особое, приготовленное мной специально для него сновидение, после которого он резко изменит свое отношение к самым сладким грезам.
Зажмурившись, я сделал глубокий вздох. Я сконцентрировался на предстоящем священнодействии, коим для меня являлось задуманное. Впервые за все время работы Владыкой Снов мне предстояло воспользоваться всей своей мощью, дабы подчинить своей воле живое существо. Скоро Дурибар волшебно преобразится! По крайней мере, я рассчитывал на это.
- Сэр, мне жаль вас разочаровывать, но мы не сумели поймать злодея, - сообщил мне неприятное известие Джим Кувалда.
- Но как?! - воскликнул я. - Вы же профессионалы! Как вы могли его упустить?!
- Он воспользовался магией, отразить которую мы не смогли, - признался он.
- И что же он сделал?
- Джими, разреши мне самому ответить на этот вопрос, - попросил Дурибар. В меру упитанный господин в черном деловом костюме приблизился ко мне. - Знаешь, им действительно не удалось схватить меня.
- Ты?! - выкрикнул я, подозревая измену. - Полиция!
- Не суетись, - посоветовал мне Дурибар. - Грюген, как и весь мир, на моей стороне. Кстати, Джим и его ребята уже давно подсели на самые сладкие грезы. Их души я прибрал себе первыми. Следующими были колдуны, политики и магнаты. Так постепенно очередь доходит и до всех остальных. Знаешь, это очень забавно подписывать договоры во сне, когда жертвы не осознают всей опасности, с которой встретились!
- Невозможно! - я отшатнулся от него. Неужели все кончено, и ничего нельзя изменить? И погибнет множество людей, чьи жизни я пытался спасти?!
- Все гораздо хуже, чем ты думаешь. Видишь ли, я сам научился изготовлять грезы. Конечно, они получаются не такими совершенными, как твои. Но наркоманов мало интересует качество продукта, учитывая, что иного достать нельзя.
- Подонок! - выкрикнул я. - Ты ответишь за свои злодеяния.
- Не думаю, - ехидно улыбнулся он. - Меня уже не остановить! Скоро все население Земли превратится в моих послушных рабов! Подчинив их души, я смогу руководить и телами! Они будут жить и умирать с моими именем на устах!
- Не бывать этому!
- Больше не осталось никого, кто мог бы мне помешать, ибо я…
- Рано радуешься, - знакомое хихиканье раздалось рядом с нами. Я сразу узнал голос, принадлежащий кошке, гонцу Дурибара, с которой я беседовал сегодня утром. - Игра еще не завершена!
- В чем дело?
Я оглянулся и удивленно присвистнул. Нас окружала толпа троллей, гигантских каменных страшилищ, которые были настолько тупы, что их никто не желал брать на работу. Гораздо проще и дешевле было нанять более надежных рабочих, обладающих не меньшей физической силой. К примеру, великанов.
- Я из Комитета Охраны Торговли, - торжественно произнесла кошка. - КОТ через меня долго следил за твоей деятельностью, Дурибар. И, когда ты перешел все границы, он постановил запретить распространение самых сладких грез, так как они подрывают экономику. Разумное создание, подсевшее на новый наркотик-сон, прекращает покупать что-либо другое. Даже еду! Посему мы приняли решение прекратить творящееся безобразие!
- Интересно, как вам это удастся осуществить? - ухмыльнулся Дурибар. - Эй, тролли, - воскликнул он, - тому, кто первым принесет мне голову представительницы КОТа, я подарю три тысячи душ!
И тут произошло самое настоящее чудо. Ни один из тупоголовых троллей, падких на деньги, алкоголь, наркотики и драки, не перешел на сторону негодяя. Интересно, что им помешало это сделать? Проснувшаяся внезапно совесть? Или что-то другое?
- Все, уведите наемников, - распорядилась кошка. - А вы, Владыка Снов, действуйте. Покажите нам свое могущество!
Немного понаблюдав за тем, как уводят не оказывающих сопротивления воинов, обманувших меня, я принялся за дело. Прошептав несколько магических формул, я ввел Дурибара в состоянии гипнотического сна. Ухмыльнувшись, я заставил его узреть грезы, которые создал специально для него.
В течение ближайших нескольких часов мерзавец будет видеть бесконечную череду пыток. Пока он будет орать от страха и боли, в его подсознание запишется одна интересная программа, разработанная мной. Она не позволит ему больше никогда использовать сны. Естественно, полностью он не исправиться, но досаждать мне прекратит.
- Так-то, - бросил я кошке. - А где похищенные сновидения?
- О, не беспокойтесь! - отозвалась она. - Ныне они уже в вашей кладовке под охраной троллей! Они обещали, что не станут их применять себе в удовольствие… без вашего разрешения.
- Замечательно, - улыбнулся я. Неплохо иметь дома послушных бойцов! - А как вам удалось договориться с ними?
- Вообще-то, это тайна, - по своему обыкновению захихикала она. - Но вам я ее, так и быть, открою.
- Ну? - нетерпеливо поинтересовался я.
- КОТ, который я представляю, пообещал отдать троллям все состояние Дурибара, двадцать тысяч душ, которое в соответствие с кодексом магических существ подлежит конфискации.
- Ясно, - кивнул я. - Если можно, я бы хотел еще кое-что узнать.
- Спрашивайте, - кивнула она.
- Что будет с теми, кто уже отведал в большой дозе самые сладкие грезы?
- С ними работают наши лучшие психологи, - отозвалась она. - Мы сделаем все от нас зависящее, дабы вылечить несчастных.
Теперь все стало на свои места. Успокоенный и обрадованный, я возвратился домой, где меня уже ждало любопытное послание. "Это был лишь первый бой. И в нем ты одержал победу. Но удастся ли тебе с той же легкостью выиграть войну? Твой предшественник сломался и был превращен в галактическую пыль! Подумай, что станет с тобой? Возможно, тебе стоит вернуться к прежней обычной человеческой жизни?"
- Ни за что! - твердо произнес я, скомкав бумажку и выкинув ее в мусорное ведро. Кем бы ни был неведомый отправитель, ему меня не запугать. Я останусь на должности Владики Снов до тех пор, пока меня не убьют. По собственной воле я никогда не откажусь от того восхитительного, божественного, фантастического, нереального мира, в котором живу ныне!