В 80-ые кинорынок США захлестнула целая волна фильмов о преступных группировках и противостоящих им силам полиции и обычных... ну или скорее, не совсем обычных граждан. Тенденция, впрочем, обозначилась ещё в 70-ые, когда запустилась легендарная серия "Грязный Гарри" с не менее легендарным Клинтом Иствудом. Сага о жёстком полицейском, то и дело заходящим за рамки закона, вполне отражала дух того времени — общественные волнения и беспорядки, вызванные не в последнюю очередь войной во Вьетнаме. Не могу сказать наверняка прокатилась ли эта волна до 80-ых включительно, но судя по американскому кинематографу той эпохи, в США творились настоящая преступная вакханалия и полный хаос. Не столь важно, насколько оправданной была эксплуатация этой темы в массовой культуре того времени. Главное — сколько значимых и запоминающих картин она подарила. Вряд ли кто-то не слышал о "Робокопе", "Побеге из Нью-Йорка" и "Безумном Максе". Все эти фильмы заигрывали с постапокалиптической картиной мира, но главное, что всех их объединила идея вконец обнаглевших банд отморозков, против которых бессильными оказывались даже власти. Разумеется, эта тема рано или поздно должна была докатиться и до Японии, испытывающей значимое культурное влияние США ещё с конца 40-ых годов. И в 80-ые, а особенно в 90-ые было много заигрывающих с киберпанком картин вроде Cyber City Oedo 808 или Dominion: Tank Police. Ну или тех, которые смаковали тот же постапок, погрязший в беззаконии — например, Fist of the North Star или Violence Jack.

Удивительно, что во всём этом фантастическом разнообразии нашлось место и манге, решившей придерживаться строго реалистичного сеттинга и обращающегося к тому самому "Грязному Гарри" прямиком из 70-ых. Разве что на главных ролях теперь симпатичные девушки: первоклассный стрелок Ирэн "Ралли" Винсент и талантливый подрывник "Минни" Мэй Хопкинс. К полиции они не имеют прямого отношения, хотя плотно сотрудничают с ней, занимаясь так называемой охотой за головами. То есть, в данном случае, ловят выпущенных под залог и сбежавших затем подозреваемых. Впрочем, начиналось всё вовсе не с этого, а с манги Riding Bean, истории о крутом как стальные яйца перевозчике, выполняющим разные, в том числе весьма сомнительные, заказы за достойное вознаграждение. Партнёром главного героя, Бина, выступает ранняя версия Ралли — мало того, что светлокожая девушка, так ещё и блондинка, в противовес смуглой брюнетке Ирэн из Gunsmith Cats. Впрочем, о Riding Bean и его провале мы поговорим в другой раз. Главное, что Ралли, пусть и сменившая имидж, но сохранившая страсть к огнестрельному оружию, перекочевала на главную роль в новой манге Соноды. Да и самому Бину тут нашлось место, пусть и появляется он здесь не сразу, и фигурирует далеко не в каждой главе.

И несмотря на куда более крупный успех перезапуска, проблемы у Соноды на этом не закончились. Gunsmith Cats оказалась настолько провокационной, что даже в США, даже издательство Dark Horse, в целом славящееся своим патронажем над довольно мрачными историями и уважительным подходом к авторам, решило пойти на цензурирование манги, вырезав оттуда несколько сцен, хоть и с согласия мангаки. Впрочем, относилось это только к первому восьмитомному изданию. В более позднем четырёхтомном переиздании справедливость победила цензуру, и манга, наконец, вышла на английском без купюр. В последнем томе, к слову, в качестве бонуса содержатся успевшие выйти до того, как она была отменена четыре главы манги Riding Bean. Если перечислять всё, что попадается в переиздании, нет ничего удивительно, что Gunsmith Cats решили немножко подрихтовать, чтобы обойти неудобные темы. Ведь здесь помимо банальной нелегальной торговли оружием, привычного всем наркотрафика и совсем уж ожидаемых ограблений фигурируют и более спорные вещи. Промывание мозгов, подростковая проституция, изнасилование и убийство заложников... В общем, на этом фоне периодически мелькающая обнажёнка, обсценная лексика и употребление спиртного несовершеннолетними смотрится сущими цветочками.

Рискну предположить, что всякие Noir'ы, Madlax'ы, Canaan'ы и прочие Black Lagoon'ы появились не в последнюю очередь именно благодаря Gunsmith Cats, так удачно соединившей красивых девушек, крутые пушки и примерно наш мир в примерно нашем времени (основное действие манги происходит в Чикаго, где-то в начале 90-ых). Но вот что удивительно. Все упомянутые тайтлы отличаются серьёзным и драматичным сюжетом, смакующим трагедии, фигурирующих в них персонажей. Ну ладно, быть может, кроме Black Lagoon, заигрывающей со зрителем просто непомерным количеством фансервиса, понтов и откровенной клюквы. Хотя ко второму сезону и, особенно, к OVA серия решила разменять стёб на ту же драму. Gunsmith Cats же скорее напоминает Dirty Pair — задорная история про двух девиц и их друзей, постоянно влипающих в переделки с разными бандитами, в том числе с теми, за кем они изначально в принципе не охотились. Да, тут тоже есть место действительно серьёзным темам и драме, порой манга становится весьма жёсткой и откровенно жестокой, но всё равно умудряется сохранять общий дух приключенческого боевика, где читателя хоть и держат в напряжении, но всё же дают достаточно оснований полагать, что всё в целом кончится хорошо как минимум для главных действующих лиц. При этом народ тут всё же мрёт пачками, пускай и в первую очередь преступники. Справедливости ради сама Ралли пытается сохранить жизнь своим противникам, целясь в их конечности и оружие, да и Мэй модифицирует собственные гранаты, убирая из них шрапнель, но всё же герои прямо или косвенно по ходу повествования отправляют на тот свет приличное количество бандитов.

А бандиты эти, кстати, сами по себе нередко весьма интересные личности. Тут не так много откровенных статистов — Сонода часто со рвением, достойным уважения, наделяет уникальными чертами и даже раздаёт имена тем, кто фигурирует лишь в одной перестрелке. При этом антагонисты, хоть и уступающие обычно в навыках Ралли, берут не только числом. Часто это матёрые преступники, отличающиеся изощрённым умом и беспринципностью. Многие из них профессионалы своего дела, хорошо знают и владеют собственным оружием, нередко разгадывают планы героев, да и вообще в целом разбираются в тактике боя. Что ещё интереснее — удача временами оказывается на стороне антагонистов. Главная их ошибка в том, что они почти всегда недооценивают хрупких с виду девушек и оказываются разоружены раньше, чем осознают всё мастерство и талант своих противников. Ну и, конечно, фортуна улыбается Ралли и её компании всё-таки значительно чаще. Не говоря уже о том, что Сонода явно благоволит Бину, пестуя в нём любимых героев боевиков, и потому наделяя его какой-то просто невероятной силой и живучестью, а также водительским талантом, которому нередко уступают даже выдающиеся навыки гонщика самой Ралли.

И да, раз уж речь зашла об этом, с моей стороны было бы настоящим преступлением не упомянуть машины. Что Ралли, что Бин — фанаты мощных и быстрых автомобилей. Водить они умеют чертовски лихо, поэтому погони в манге не менее вкусные и интересные, чем перестрелки. Тем более что и их противники своими автомобильными правами владеют, простите за каламбур, по праву, и так легко в погоне уступать не намерены. Да и сами Ралли с Бином далеко не всегда заодно — часто совсем напротив, они преследуют разные цели и рассматривают друг друга как соперников. Ну и, конечно, не меньшее внимание отводится оружию. Порой, что герои, что злодеи пускаются в диалоги и монологи об особенностях того или иного пистолета, дробовика, винтовки и так далее. В целом всё подобные ремарки смотрятся обычно уместно и не вызывают вопросов, зачем, блин, и кому всё это говорится, хотя, конечно, очевидно, что информация в первую очередь сообщается читателю, чтобы объяснить, почему тот или иной персонаж считает, что у него есть преимущество перед противником или, наоборот, почему его охватывает беспокойство от осознания собственного невыгодного положения. Разумеется, есть тут сюжетные условности в виде ну совсем уж невероятных выстрелов, безумно крепкой брони и чудовищной выносливости персонажей, учитывая полученные ими ранения и потерю крови, но даже так, всё это обычно хоть как-то сглаживается объяснениями, что выгодно отличает Gunsmith Cats от подавляющего большинства боевиков, где фансервис отодвигает реалистичность совсем уж на дальний план.

Кстати, с позиции реалистичности манга кое-где всё же даёт маху. Сонода, очевидно, большой фанат как автомобилей, так и оружия, и потому что одно, что другое прорисовано здесь особенно тщательно. Чего нельзя сказать о персонажах. Они как раз изображены довольно просто, а местами с анатомической перспективы и вовсе грубовато. Те же Ралли и Мэй, неоднократно появляющиеся без одежды, порой выглядят ну совсем не возбуждающе. Отнести это к явным недостаткам, конечно, сложно, учитывая, что акцент на эротическом фансервисе тут минимален, но всё-таки хотелось бы, чтобы этот аспект был проработан получше.

Что удивительно, того же самого сказать о переводе я не могу. Мне попалась работа от Alex Daerth'а, и он, моё почтение, справился со своей задачей достойно. Да, это не образцовый перевод (скажем, Ралли тут почему-то упорно зовётся Райли), но вспоминая совсем уж досадные косяки в недавно описанной у нас Tsukihime, и местами просто невыносимо убитую вёрстку и абсолютно чудовищный текст в Shijou Saikyou no Deshi Kenichi, здесь аналогичную работу хочется исключительно хвалить. Внести небольшие редакторские правки и такое не стыдно было бы выпускать даже в лицензии.

В завершение стоит сказать несколько слов о сторонних продуктах. В первую очередь это трёхсерийная OVA, выходившая параллельно с мангой. Технически она полностью соответствует первоисточнику — насколько хороши тут фоны, режиссура перестрелок и анимация погонь, настолько же буднично выглядят персонажи. Но OVA пропускать ни в коем случае не советую, так как у неё свой сюжет, не повторяющий события оригинала, хоть и заимствующий оттуда пару заметно изменённых сцен. Что же касается манги — у неё вполне цельная, немного грустная, но в общем положительная открытая концовка. Однако история оказалась настолько успешной, что спустя семь лет после её завершения, Сонода продолжил сюжет, разразившись пятитомником Gunsmith Cats: Burst. Однако разговор о сиквеле — тема для отдельного обзора, который, надеюсь, не заставит себя ждать, потому что к чтению Burst я уже приступил.