Вставив диск АниМага в дисковод, я поудобней устроился в кресле и приготовился к переходу. DVD-Rom, как всегда, зашумел, со страшной силой раскручивая диск, изображение на мониторе стало мерцать и комната постепенно начала преобразовываться. Книги, письменный стол, политическая карта мира, сломанный компьютер в углу - все исчезло через минуту. И тут же появились разбросанные клочки бумаги (неудачные статьи), исписанные карандаши, стопки дисков с аниме и японскими фильмами, плакаты аниме-премьер и прочие элементы моего кабинета.
Головокружение было уже не столь сильным, как раньше, когда моя работа в журнале только начиналась. Закрыв глаза и откинувшись на спинку кресла, я подождал, пока неприятные ощущения стихнут. Порывшись в бесчисленном количестве макулатуры на столе, я отложил пару удачных экземпляров статей, остальное выбросил в пустую корзину. Найдя на столе один более или менее хорошо заточенный карандаш, я принялся делать первые наброски обзора на "Cat Soup", который вчера посмотрел. Но мысли вяло шли в голову, поэтому я решил отдохнуть во власти аниме. Но едва достал диск, как зазвенел старый, покрытый черным лаком, телефонный аппарат.
- Да?
- Жень, зайди ко мне в кабинет. Есть небольшой разговор. - Обыденный голос Алекса как всегда был невозмутим.
- Хорошо.
Положив трубку, я расстался с духотой кабинета и направился к Алексу. Причиной подобных вызовов, как правило, являлось либо недовольство работой автора, либо обсуждение и уточнение заинтересовавшей его статьи. Постучав, я вошел в кабинет ГлавРеда. Никаких признаков того, что мы три дня назад отмечали здесь день рождения АниМага не осталось. Вместо этого кабинет заполнял слабый запах женских духов.
Алекс, по своему обыкновению, разговаривал по телефону, обсуждая что-то с Легионом, которого, кстати, сегодня на своем рабочем месте не было. Напротив Алекса сидела кареглазая брюнетка. Я не сразу понял, что это Алексиэль, потому что довольно редко видел ее. В основном, она носила темную одежду готического стиля, но сейчас ее скрывал желтый плащ.
- Привет, - увидев меня, поздоровалась Алексиэль.
- Привет. - Я сел напротив нее, ожидая окончания разговора Алекса.
- Все нормально, Легион. Просто отправишь их. У тебя еще будет время дописать статьи.
Алекс положил трубку, и обратился к нам.
- Итак, у меня к вам просьба. - Мы с Алексиэль переглянулись. С каких это пор ГлавРеду присуще что-то просить? Тем более у нас - новичков.
- Вы уже достаточно наслышаны об этом измерении. Как вы знаете, в нем еще полно дыр. Но, даже несмотря на то, что этот мир полностью создан моим подсознанием, мне все тяжелее становится его контролировать. Читатели нашего журнала непонятно как попадают сюда, и всеx, кого мы находим, приходится отправлять обратно. К сожалению, найти мы способны далеко не каждого. И вернуться домой читателям удается далеко не всегда. Те, кого мы найти не можем, иногда образуют небольшие поселения. Мне, Хескульду, Легиону, Войду и другим время от времени удается выследить их. Вот и сейчас Легион нашел одну такую деревеньку. Небольшую. Там всего несколько жителей. И я хочу, чтобы вы вернули их в реальный мир.
- Почему именно мы? - спросил я.
- Видишь ли, сейчас все авторы просто загружены работой. А вы, вроде как, - ГлавРед мельком глянул на компьютер, чтобы удостовериться, - все материалы уже сдали. Легион вас сопроводит.
- Знаешь, я вообще-то думал над еще одним обзором на фильм…
- Обзор твой подождет до следующего номера. Готовьтесь к экспедиции. Зайдите к Войду. Он вас проинструктирует и выдаст необходимое снаряжение.
- Какое еще снаряжение? - спросила Алексиэль.
- Все вопросы к нему. Свободны.
Алекс повернулся к монитору, притянул к себе клавиатуру и стал что-то активно печатать. Еще раз переглянувшись, мы с Алексиэль молча вышли из кабинета.

- Ну и что ты думаешь? - спросила меня Алексиэль.
- А что мне думать? - пожал я плечами. - Раз Алекс сказал, значит надо. В принципе, хороший шанс посмотреть на этот мир не только из окна редакции АниМага.
- Да, ты прав. Я, если честно, вообще дальше своего кабинета практически нигде не была. Будет интересно увидеть все краски этого измерения.
Дойдя до кабинета Войда, я дернул ручку, но дверь не открылась. Это было странно. Обычно наш цензор в это время перегружен работой, а значит должен быть у себя. Так как он корректор, через него проходят все материалы авторов. Я постучал в дверь. Некоторое время никто не отвечал.
- Может, он у одного из авторов, - предположила Алексиэль. - Отчитывает кого-нибудь или еще что-то в этом роде.
- Может.
Только мы собрались уходить, как дверь со скрипом приоткрылась. Из нее выглянул молодой человек. Небольшие круги под глазами намекали на долгое сидение у компьютера, а цепкий взгляд буквально пронизывал насквозь.
- А, это вы. - Он был немного взволнован. - Заходите, быстрее. - Войд открыл перед нами дверь и буквально втолкнул нас в кабинет.
В полумраке тусклого света, пробивающегося сквозь полоски жалюзи на окнах, кабинет был похож на древнюю книжную лавку. По всем стенам растеклись массивные книжные шкафы, в которых блестели дорогими переплетами толстые книги. Справочники по грамматике сменялись пестрыми обложками научной фантастики.
- А в чем, собственно... - начала Алексиэль.
- Тихо! - остановил ее Войд.
- Вас ведь прислал Алекс? - Мы молча кивнули.
- Хорошо. Он сказал вам, что вам нужно делать? - Мы отрицательно покачали головами. Войд вздохнул. - Я же его сто раз просил самому проводить инструктаж. Ладно. Значит так, вы должны добраться до пункта назначения и отправить обратно, в наш мир, всех, кого там найдете. Только не думайте, что они вот так просто дадут вам это сделать.
- Почему?
- Потому что всегда находятся читатели, которые хотят навсегда здесь остаться. Естественно, а с чего бы им уходить? Плодородная земля, вокруг спокойствие и мир. Немного темновато, но это особой проблемой не является. Здешние растения уже давно адаптировались к такому образу жизни. Люди просто не хотят возвращаться в цивилизованный мир. Они могут не осознать своей ошибки до самой смерти, весьма скорой, между прочим. И, к сожалению, таких большинство. Вы же должны вернуть их. Им нельзя оставаться в нашем мире.
- А почему бы не позволить им остаться? Что плохого?
- Этот мир не очень дружелюбен к чужакам. На первый взгляд, он выглядит настоящим раем, но там, в темноте, можно встретить… что угодно. Вплоть до оживших собственных ночных кошмаров. А можно и ничего не встретить. Просто бродить по парковым дорожкам, так никуда не приходя. А через какое-то время такой "нелегальный иммигрант" начинает просто исчезать. Сначала он теряет все свои воспоминания, потом пропадает тело, а через какое-то время даже память о нем у людей внешнего мира. Словно и не было никогда человека.
- Так они исчезают и на Земле? - удивился я.

Каждый человек, ставший автором АниМага, способен существовать в двух мирах одновременно. Ежедневно, с утра до вечера мы все время находимся здесь. Но это не значит, что на Земле мы исчезаем. Там остаются наши прототипы. По большому счету, это всего лишь оболочки, управляемые диском АниМага. Он крутится даже в выключенном компьютере, а потому, постоянно работает. Диск сделан из неизвестного материала. Он двуслойный, но каков объем его памяти - тоже никому не ясно. Алекс говорил, что авторам не положено знать, откуда он их берет. Но, порасспросив своих знакомых, из лагеря ростовских хакеров, я выяснил, что на первый слой записывается вся жизнь автора при первом входе в третье измерение. Его мысли, личные характеристики, его характер, чувства, эмоции - все это записывалось на диск. При каждом следующем входе этот слой дописывается новыми фактами жизни автора. На их основе и создаются прототипы. Они настолько точны и естественны, что полностью повторяют нас. А когда автор возвращается домой, он узнает все, что сделал этот прототип за день на Земле благодаря диску. Второй слой отвечает за этот загадочный мир. Вся информация, полученная нами из мира АниМага, записывается на второй слой. Как только автор увольняется из журнала, Алекс уничтожает диск, и все воспоминания относительно третьего измерения полностью уничтожаются. Человек может помнить, что он работал в журнале, но он не будет помнить ни этого мира, ни своих бывших коллег.

- Именно поэтому мы и возвращаем их. Обычно этим занимаются кто-нибудь постарше. Помню даже, была у нас и настолько серьезная ситуация, что сам Алекс взялся за дело. Он самолично отправил целую деревню обратно в Земной мир. С теми жителями не смогли справиться ни я, ни Легион. Они оказали уж слишком стойкое сопротивление. Настолько велико было их желание остаться здесь. - Войд стал рыться в одном из шкафов.
- Что ты ищешь? - поинтересовалась Алексиэль.
- Ваше снаряжение, - продолжая что-то искать, ответил Войд. - Черт, и куда они подевались? А, вот они где.
Из-за тусклого освещения, я сначала подумал, что Войд вытащил бокутоу. Но, приглядевшись, понял. Это была катана. Он вручил ее моей напарнице, а у меня в руках оказались черные, кожаные, и на удивление тяжелые перчатки. Войд с отсутствующим видом прошел мимо нас и сел в свое кресло. Скрестив руки на груди, он начал говорить:
- Алексиэль, у твоей катаны длина - 110 сантиметров, рукоятка - 25 сантиметров, черная в сеточку, с обмоткой шелковой тесьмой. Рукоятка деревянная, сплошная черная, обтянута акульей кожей. Общий вес - четыреста пятьдесят грамм. Жень, тебе, сам понимаешь, перчатки. Внутри них металлические струны в количестве тридцати штук в каждой, длина каждой струны - пять метров двадцать восемь сантиметров.
- Но зачем нам это? - недоумевала Алексиэль.
- Все просто. Именно это и есть ваше, так называемое, "оружие". Не волнуйтесь, никого рубить не придется. На самом деле, катана - это что-то типа телепортера. С ее помощью пробивается барьер между этим миром и Землей. Читатель, как вы уже поняли, проваливается в образовавшийся портал и попадает прямиком туда, откуда прибыл. После этого в ход идут струны. Они будут стягивать дыру, пока та не закроется. Делать это надо быстро, потому что с каждой секундой она становится все больше. Именно поэтому новичков опасно посылать на такое ответственное задание. Но раз уж у нас сейчас все заняты и Алекс вам доверяет, не думаю, что случится что-то непредвиденное. Как сделаете свою работу, читатели проснутся на Земле и забудут все то время, что прожили здесь. Да-да, все их воспоминания об этом месте останутся здесь. Их даже иногда можно встретить.
- Кого встретить? - не понял я.
- Воспоминания. - весело оскалился Войд.
- А проще способ есть? - спросил я. - Не знаю, владеет ли Алексиэль катаной, но я не умею пользоваться такими штуками. Как эти струны вытаскиваются-то?
- Это не проблема. Просто доверьтесь своим инстинктам. Катана сама все сделает. Алексиэль, тебе только нужно направлять ее. Женя, ты должен выпрямить руку и указать на дыру. Со временем ты научишься пользоваться перчатками. Но ни в коем случае не сжимай ладони в кулаки, иначе металлические нити прорвут твою кожу и просто разорвут руку на мелкие части. Сейчас ты не умеешь контролировать их, но позже научишься.
- А катана Алекса, что висит в его кабинете, тоже предназначена для этого? - полюбопытствовал я.
- А ты думал, она у него для красоты?
- Но Легион же говорил, что это антиспойлерная катана.
Войд улыбнулся.
- Ты что, действительно в это поверил? Это он просто так сказал, для символизма. Как ты себе это представляешь? Алекс вытаскивает катану из ножен и начинает кромсать материалы авторов? Смешно…
Я потупил взгляд. Не то, чтобы я воспринимал слова Легиона всерьез, просто мне казалось, что катана Алекса это показатель его силы. Значит, подумал я, в кабинетах других авторов тоже должны висеть катаны.
- Вот, собственно, и все. Теперь ищите Легиона, а мне пора приниматься за работу.

Не успели мы и слово сказать, как Войд вытолкнул нас из кабинета и закрыл за нами дверь. С минуту мы с Алексиэль в недоумении смотрели на "оружие". Она оголила катану и сделала несколько пробных взмахов. Я же примерил перчатки. Руки сразу потяжелели, а пальцы стало трудно сгибать. Мне не терпелось попробовать. Уж слишком необычно все это звучало. Я мельком глянул на Алексиэль. Видимо, ей тоже не терпелось посмотреть, как действует ее "оружие".
- Идем?
- Ага.
Подходя к кабинету Легиона, я уже не чувствовал рук. Они не только отяжелели, но еще и онемели. Двигать ими я уже не мог. И вообще, не представлял, как буду пользоваться этим оружием, если даже руки поднять не могу.
Алексиэль постучала по двери рукояткой катаны и та слегка приоткрылась. Заглянув внутрь, мы обнаружили, что Легион живо обсуждает что-то с высокой брюнеткой среднего телосложения.
- Кто это?
- Не знаю.
- В общем, спасибо, что зашли. Будем с нетерпением ждать ваших отзывов, - заметив нас, сказал Легион незнакомке.
Девушка кивнула и вышла из кабинета, пройдя мимо нас с Алексиэль. Я заметил, что ее лицо, усыпанное веснушками, было приближено к восточному типу. Мы проводили ее взглядом. Не успели мы сделать шаг, как Легион вышел к нам из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь.
- Это кто? Я что-то не видела ее тут раньше.
- Это Талия. Что-то вроде критика. Она - единственный читатель, который имеет право входить в третье измерение и, соответственно, помнит, что с ней здесь происходит. - Взглянув на катану Алексиэль, Легион кивнул. - Кстати о воспоминаниях. Значит, на этот раз Алекс послал вас. Странно, обычно он не посылает на это дело новичков. Ну да ладно. Вы так вы. Мне то, собственно, без разницы. Давайте начинать.
- Извини, - остановила Алексиэль Легиона. - А через это обязательно должен проходить каждый автор?
- Конечно. А что, хочешь отказаться? - Алексиэль отрицательно помотала головой. - В любом случае, рано или поздно это должен сделать каждый из нас. Согласен, вам еще рано этим заниматься, но дело не ждет. Мы же не можем взвалить все на Алекса. Ему приходится тяжелее всех, но он же не жалуется. Он просто делает свою работу. И вообще, хватит глупых вопрос. Вам тут не детский сад. Вот почему я не люблю работать с новичками. Миллион раз приходится объяснять простую истину. Короче, пока сами не попробуете, вы ничего не узнаете. - Легион поднял правую руку на уровень глаз.
- Следите внимательно за средним и большим пальцами. - Он сложил их.
- Сосредоточьтесь и ни о чем не думайте. Просто смотрите на пальцы.
Минуту ничего не происходило, но я, неожиданно для себя, обнаружил, что не могу оторвать взгляда от руки Легиона. Я не мог ни о чем думать. Окаменевшее тело будто распадалось на мелкие части.

Щелк!

Вспышка света на мгновение ослепила меня. Мы с Алексиэль были уже не в редакции. Холодный воздух колол легкие, темно-синее небо завораживало своей красотой, кроваво-красная луна ярко освещала путь. Где-то вдали виднелось несколько деревянных домов.
- Давай поскорее начнем. - Алексиэль улыбнулась и приготовила катану.
- Пожалуй, - согласился я, не испытывая особого энтузиазма. Рук я уже просто не чувствовал.
В деревне было пусто. Лишь около самого большого дома человек пять что-то активно обсуждали. Глаза Алексиэль загорелись, она отбросила ножны, и меч блеснул в ее руке. Не берусь предположить, о чем она думала, замахиваясь катаной. В этот момент она была похожа на отаку, смотрящего очередной сезон своего любимого сериала. В какой-то момент Алексиэль буквально отрезала кусок этого мира. Вместо него засияла черным светом пространственно-временная дыра. Совершенно ошалевшие люди с криками провалились в только что открывшееся пространство. Я был настолько поражен этим зрелищем, что абсолютно забыл о своей роли.
- Женька! Чего ты ждешь?!
Ее голос вывел меня из транса. С поразительной легкостью я поднял правую руку и направил ее в сторону дыры, выпрямив пальцы. Я почувствовал, как по коже что-то задвигалось. Что-то холодно и тонкое. Из перчаток вылетели пять струн. Они сплелись в пятиконечную звезду, охватив дыру. Несколько минут спустя, она полностью затянулась.
- Это оказалось легче, чем я думала. - Алексиэль помолчала, опуская меч. - К тому же, такое ощущение, что играешь в какую-то необычную игру.
- Говори за себя. Эти струны сильно натирают ладонь, когда выходят из перчатки. - Моя рука горела, так и хотелось окунуть ее во что-нибудь холодное. Снять перчатки я не смог, так как они намертво прилипли к моим рукам и, похоже, отдирались только вместе с кожей. Я не понимал, неужели авторы через такое проходят. Почему в перчатках не предусмотрено ничего, что могло бы защитить руки.
- Не скули, - перебрасывая катану с одной руки на другую, сказала Алексиэль. - Тебе итак досталась не такая сложная работа, как мне.
- Ну это как посмотреть.
- В любом случае, мы закончили. Надо возвращаться.
- А может, сначала обыщем дома?
Однотипные деревянные постройки оказались пусты. Лишь в одной хижине я нашел напуганную молодую девушку. Я уже собрался позвать Алексиэль, как услышал ее голос.
- Пожалуйста, не делайте этого. - Я замер. - Не возвращайте меня назад. - Ее голос дрожал, а по щекам текли слезы.
Секунду я колебался, затем решил, что торопиться нам все равно не куда.
- Почему ты не хочешь возвращаться? А как же твои друзья, родители?
- Их у меня нет. У меня никогда не было друзей. Родители погибли в автокатастрофе. Мой дядя, с которым я жила, ненавидит меня. У него постоянно неприятности на работе, поэтому, когда он приходит домой, избивает меня за каждую мелочь. Я готовлю, стираю, убираю, но в награду получаю только побои. А когда я, однажды, попыталась перерезать себе вены, он не остановил меня. И вызвал скорую только тогда, когда я потеряла сознание. Я до сих пор не могу понять, почему он не дал мне умереть. Так я и жила, пока однажды, в школе, в компьютерном классе не наткнулась на ваш журнал. Я никогда не смотрела аниме, но мне было интересно читать статьи авторов. Я не знаю, как оказалась здесь, но… Я не хочу уходить. Я счастлива здесь. Пожалуйста, не возвращайте меня. Очень прошу.
- Как тебя зовут? - Я задал этот вопрос, потому что не знал, что делать. Я должен был позвать Алексиэль и закончить свою работу. Но мне этого не хотелось.
- Саша. Меня зовут Саша. - Она слегка улыбнулась. - Прошу, оставьте меня здесь.
- Я не могу.
- Женя. - Это был голос Алексиэль.
- Прости, - прошептал я Саше. Затем крикнул: Я здесь!
Саша опустила глаза и тихо заплакала. Я сжал онемевшую руку в кулак, чтобы физическая боль заглушила боль в сердце. Но этого не происходило.
- Кого-то нашел? - Алексиэль вбежала в дом. Она посмотрела на Сашу. - Больше никого?
- Нет, - опустив глаза, ответил я. - Только она.
- Почему она плачет?
- Какая разница! - не выдержал я. - Ты должна делать свое дело, а не вести расспросы!
- Что? - Алексиэль была поражена.
- Действуй.
Она в недоумении посмотрела на меня, затем подняла катану. Сияющая черная линия описала вокруг Саши фигуру, точно повторяющую ее контуры. Девушка по прежнему сидела, опустив голову, и плакала. Исчезая, она в отчаянии взглянула на меня. Ее глаза, наполненные болью, словно молили о пощаде. Я поднял руку, чтобы поскорее закрыть дыру. Струны вновь жгли мою кожу, но мне было даже приятно, потому что так я не чувствовал боли в собственном сердце…
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп! Мы с Алексиэль обернулись, словно по команде. В, еще несколько секунд назад пустом, дверном проеме стоял Войд и медленно хлопал в ладоши, которые были затянуты в совершенно такие же, как и у меня, перчатки.
- Браво! Прямо, я бы даже сказал, как по учебнику. Ничего не пришлось исправлять. Несмотря на то, что прессовали мы вас перед отправкой хорошо. Наверное, настолько хорошо, что вы не заметили несколько довольно сильно бросающихся в глаза нестыковок в ситуации.
- Дома. - вдруг сказала Алексиэль.
- Точно. Но поздно. Честно говоря, я ожидал, что вы сразу забеспокоитесь, увидев деревянные дома, которые ну никак не могли построить за столь короткое время несколько горожан, многие из которых ни разу в жизни не держали в руках молотка. Тем более, что и этих самых молотков у них здесь не было и быть не могло. Короче, тест на внимательность вы провалили. Будь все по-настоящему, это могло закончиться весьма плачевно.
- Так… что, это было все подстроено? - пробормотал я. На душе было паршиво.
- Почти. Никто не стал бы посылать вас на сколь-нибудь серьезный случай. Конечно, люди были настоящими. Просто мы их собрали с разных концов мира, создали домики. Ребята неплохо отдохнули, а вы неплохо потренировались. Разве что эта девочка… Чувствую, будут с ней еще проблемы… Так, Женька, а что у тебя с рукой?
Войд подошел и легко снял с меня перчатки. На правой руке не было живого места, а на пол начала капать кровь.
- Нда. Похоже, ты все-таки не смог полностью справиться с перчаткой? Или… не захотел? Ладно! Отправляемся…

Прошла уже неделя, как я не появлялся в АниМаге. И дело было даже не в израненной правой руке. Из моей головы не выходила Саша. Я постоянно думал о том, почему я не оставил ее. Всегда приходится выбирать: работа или личные убеждения. Я выбрал работу. Но насколько оправданным был мой выбор? Был ли он вообще?
Из-за проливного дождя в парке никого не было. Лишь я, погруженный в свои мысли, сидел на скамейке, промокший до нитки. Но меня это мало волновало.
Краем глаза я заметил напротив себя девушку, сидящую с опущенной головой. В ней было что-то очень знакомое. Не может быть! Это была Саша. Не знаю почему, но я узнал ее. Кисти рук, которыми она закрывала лицо, были покрыты свежими синяками и мелкими царапинами. Она плакала. Она опять плакала.
Я медленно поднялся со скамейки и пошел домой. Мне хотелось ее утешить. Но что я мог еще для нее сделать? Ничего.
- Прости, Саша. Ты меня не знаешь. Я, по всем правилам, тоже не должен тебя знать. Прощай, - сказал я шепотом, но мой голос утонул в шуме дождя.