Zone of the Enders для Konami стала тем же, чем Bouncer стал для Square. Одним из первых проектов для молодой и перспективной тогда приставки PlayStation 2, который кровь из носу надо было выпустить как можно раньше. Готовились проекты в большой спешке, а спешка, как писал Козьма Прутков, нужна только при ловле блох (и при поносе, добавил остроумный сочинитель из народа). Результат был вполне предсказуем: полный и оглушительный провал у Square и не такой полный и не совсем оглушительный, но все же провал у Konami. Но там, где сквэйаровцы предпочли стыдливо спрятать свой позор под коврик и сделать вид, что никакого Bouncer'а никогда и не было, бравые соратники Хидео нашего Кодзимы крепко подумали, видимо, проанализировали отзывы прессы и простых геймеров и сделали работу над ошибками. Да так расстарались, что получился у них просто-таки идеальный сиквел, на голову превосходящий своего предшественника абсолютно по всем статьям.

Для начала о сюжете и главном герое. История приобрела поистине эпический размах, теперь в наших рука судьба не какой-то там вшивой колонии на задворках, а всей солнечной системы! А по драматическому накалу и количеству неожиданных сюжетных поворотов ZOE:T2R с легкостью затыкает за пояс не только предыдущую часть, но и оба аниме-воплощения вселенной Zone of the Enders.
Новый главный герой повествования - Динго Эгрет, крутой как обрыв, закаленный в боях ветеран. Это вам не сопляк Лео из ZOE, и даже не стареющий мачо Джеймс Линкс из ZOE:Dolores, i. По ряду причин Динго больше не воюет, на момент начала повествования (2174 год) он работает шахтером на Каллисто, одном из спутников Юпитера, том самом, где добывают таинственный Метатрон, материал, обладающий необычными свойствами, из которого изготавливают орбитальные доспехи (Orbital Frame). И вот, во время поиска залежей этого чудо-металла, Динго вдруг обнаруживает крупное месторождение там, где раньше его не было. Исследуя данный феномен, наш герой находит странный контейнер контейнер, в котором запрятан… орбитальный доспех из первой игры, Jehuty! И как раз в этот момент мирных шахтеров атакуют войска организации Bahram, все также под предводительством Номана. Не раздумывая, Динго прыгает в кресло пилота Jehuty и отправляется защищать своих друзей.
Геймплей, оставив основные принципы первой части в неприкосновенности, все же претерпел ряд изменений. Так, например, теперь можно хватать и использовать для защиты и нападения не только врагов, но и предметы обстановки. В ближнем бою у Jehuty появилось три варианты комбо, отбрасывающие врага назад, вверх или вниз. В дальнем бою, зажав кнопку атаки вместе с ускорением, можно навести орудия сразу на несколько целей и жахнуть по ним энергетическими лучами. Наконец, для каждого вида дополнительного оружия не надо больше отдельно собирать патроны, на все расходуется одна линейка энергии. Баланс боевой системы был подправлен. Теперь у вас при всем желании не получится пройти игру, тупо долбя одну и ту же кнопку.

Миссий стало больше, и они стали разнообразнее. Например, на одном уровне вам придется тащить вверх неисправный орбитальный доспех, отбиваясь тем временем, от кучи наседающих врагов. Или в самом начале - добраться на медленном и неповоротливом рабочем LEV'е до места обнаружения таинственных залежей. После этого вдвойне приятно пересесть в кабину быстрой и ловкой Jehuty. Но самый, пожалуй, запоминающийся эпизод - бой двух армий мехов. Мы лучше оснащены и можем лечить своих, но нас мало, а врагов - десятки, а то и сотни! Передать весь азарт и эпический размах этой битвы просто невозможно, это надо видеть, в это надо играть. И если первой ZOE не полностью удалось создать ощущение управления гигантским роботом, то в продолжение едва ли не чувствуешь себя в кресле пилота!
Похорошела и графика, даже сейчас, спустя три года после выхода игры, она смотрится впечатляюще. Детально проработанные модели роботов, сражающиеся друг с другом под всплески потрясающей красоты спецэффектов - зрелище завораживающее. Увы, за все приходится платить. В эпизодах особо насыщенных спецэффектами игра начинает заметно подтормаживать. Впрочем, случается такое нечасто и вряд ли сможет испортить вам удовольствие.
Дизайн игрового мира также заметно улучшился. Вместо бесконечных унылых серо-зеленых городских кварталов перед нами предстают заснеженные склоны гор Каллисто, пустынный пейзаж Марса и мертвые скалы Фобоса. А на замену топорным CG-роликам, через которые раньше раскрывался сюжет пришли стильные и красивые аниме-вставки.
Исправлен и главный недостаток первой ZOE - крошечная продолжительность, которая ну никак не позволяла воспринимать игру серьезно (бесплатное приложение к демке MGS2). Теперь прохождение сюжетной кампании занимает часов 7-8, после чего открывается еще и режим с дополнительными миссиями, которые надо проходить, соблюдая определенные условия.
При всем при том, разработчики каким-то чудом умудрились испортить то, что в первой ZOE как раз таки было в полном порядке - камеру. Собственно, она все так же кинематографична и показывает происходящее с самых эффектных ракурсов, но вот функциональность ее при этом значительно снизилась. Автоприцеливание выбирает только тех врагов, которые находятся непосредственно в зоне видимости, а при общем увеличении их количества в игре, это создает некоторые проблемы. Так что если вы хотите сосредоточиться на определенной цели, то придется сначала найти ее блуждающим взглядом, а потом, судорожно давя на кнопку переключения цели, заставить автоприцел уткнуться именно в нее. Как понимаете, на это уходит довольно много времени, а в ZOE, при здешней интенсивности экшна, потеря даже нескольких секунд смерти подобна.

После себя The 2nd Runner оставляет легкое недоумения. Игра хороша. Наверняка найдутся люди, которые назовут ее "великолепной" и "лучшей в мире". И при этом аргументировано поспорить с ними едва ли получится. Но черт возьми, это же сиквел! Почему нельзя было сделать такой же быстрой, интересной и красивой первую часть?..
Впрочем, несмотря ни на что, ZOE: The 2nd Runner остается одним из лучших робосимуляторов на PS2 и наивысшей точкой развития вселенной ZOE, как по качеству продукта, так и по хронологии. Лучшего способа, чтобы начать знакомство с проектом не придумаешь.
Игру можно порекомендовать абсолютно всем кроме, разумеется, тех, кто на дух не переносит гигантских роботов и боевики. А всем поклонникам меха, игра к ознакомлению строго обязательна.

***

Так что же, это финал и со вселенной ZOE можно попрощаться? Увы, на данный момент да. Впрочем, Хидео Кодзима хитро щурится и говорит, что раз уж поклонники так страстно хотят видеть продолжение ZOE, то почему бы и нет? Что ж, будем надеяться, держать руку на пульсе, и ждать новостей.

К добру и миру тянется мудрец,
К войне и распрям тянется глупец.
Абу Абдаллах Джафар Рудаки

Давным-давно королевство Оазиса содрогалось от ужасной войны. Силами мерялись два великих мага - Рехарл (Reharl) и Агито (Agito). Свою мощь они черпали из волшебных Нарукавников. Рехал из Золотого (Gold Armlet), способного повелевать духами, Агито из Серебряного (Silver Armlet), сеющего хаос и разрушение. Противостояние окончилось ничьей. Маги уничтожили друг друга, а Нарукавники были потеряны. И вот, много лет спустя, сын правителя королевства Оазиса, принц Али, большой любитель поискать сокровища, находит во время раскопок на таинственном острове тот самый легендарный Золотой Нарукавник. Возникший вдруг из ниоткуда голос просит принца надеть находку на руку и рассказывает, что над королевством Оазиса нависла страшная опасность, ведь Серебряный Нарукавник достался другому "счастливчику", а это значит - лежать королевству в руинах, если вовремя не вмешаться. Поэтому вся надежда теперь на обладателя Золотого Нарукавника. Вперёд, принц Али!

Главная сила Золотого Нарукавника - повелевать духами и Ваша первоочередная задача - заручиться их поддержкой, но начинать игру принцу придётся всё-таки в одиночестве. Однако первое же сражение докажет Вам, что Али и без верных союзников на многое способен. Разработчики более чем достаточно внимания уделили action'у. Количество различных приёмов, которыми владеет главный герой, сравнимо с каким-нибудь Beat-'Em-Up'ом. Достаточно быстро нажимать на кнопку удара, и у Вас получится очень впечатляющая серия, состоящая из применения холодного оружия, ног, и смачного удара в прыжке по лбу ошарашенного противника, как финального аккорда. Помимо этого Али владеет несколькими акробатических трюками, ударами на бегу, из положения сидя, в прыжке и т.п., в общем, количество движений впечатляет. Изначально принц вооружён кинжалом, но по ходу игры Вы найдёте и сможете использовать различные мечи (всего четыре вида от обычного до мощнейшего Omega Sword), арбалеты (с простыми стрелами, огненными, утяжелёнными, взрывающимися ) и бомбы (также несколько видов). Арсенал впечатляет. Правда, всё оружие, кроме стандартного, кинжала имеет неприятное свойство "заканчиваться". Даже мечи ограничены количеством ударов. Однако в игре есть очень хорошо припрятанное бесконечное оружие. Найти его непросто и придётся изрядно потрудиться.

Следующий и очень значимый козырь Beyond Oasis - наличие в игре духов. Для того, чтобы получить над ними власть, их необходимо разбудить, а спят они в кишащих монстрами и ловушками подземельях. Всего в игре четыре духа - Дитто (Dytto) - дух воды, Ифрит (Efreet) - дух огня, Шэйди (Shade) - дух теней и Боу (Bow) - дух растений. Каждый из них обладает своими уникальными способностями и каждому есть своё применение. Дитто с радостью вылечит героя, если вдруг линейка жизней иссякла. После Ифритовых тумаков мало какой враг способен устоять на ногах. Шэйди не даст Али сорваться в пропасть или безропотно примет на себя часть повреждений, предназначенных принцу. Боу больно кусает врагов, а когда понадобится и перегораживающую путь решётку может сожрать. Естественно я не задавался целью перечислить все способности Ваших союзников, а назвал лишь некоторые. Кроме того, как Вы уже наверняка заметили, духи относятся к различным стихиям, и этим решительно необходимо пользоваться. То есть дух воды, если понадобится, может потушить огонь, а дух огня, соответственно, способен его разжечь. Большинство головоломок и секретов базируется именно на этом. Как только дух разбужен, и признал в Вас хозяина, он всегда придёт на помощь, но для этого необходимо его вызвать при помощи Золотого Нарукавника. Это ещё одна очень интересная особенность Beyond Oasis. По нажатию соответствующей кнопки на геймпаде, Али выпускает из Нарукавника своеобразный…эмм…сгусток энергии. Когда он соприкасается с определённой стихией, появляется дух. Всё просто - если стрельнуть в воду, возникнет Дитто, в огонь - Ифрит, в зеркало - Шэйди, в росток - Боу. Самое интересное, что Духов можно вызывать не только из специально предназначенных для этого объектов. Так, например, если проявить смекалку, то ничто не мешает Вам призвать Ифрита из горящего тела врага (или брошенной бомбы) или вызвать Шэйди, стрельнув нарукавником в отполированную до зеркального блеска броню рыцаря. Конечно, всё это в разумных пределах, из любого дерева Боу, к сожалению, вызвать не получится.

Каждый дух имеет свою полоску жизней, которая убывает по мере его пребывания рядом с Али и использования умений. Одновременно принцу может содействовать лишь один помощник. Понадобился другой? Пожалуйста, но имеющегося придётся отозвать.

Врагов в игре много. Тут и слизни, и зомби, и змеи, и здоровенные огры, и рыцари всех мастей (лучники, мечники, метатели бомб и пр.), и тролли, и всякие летучие твари, и ещё чёрт знает какие существа, плюс боссы, среди которых есть очень солидные экземпляры. Враги могут наносить вред друг другу. При правильном подходе со стороны играющего, внушительных габаритов рыцарь, разбежавшись, чтобы ударить Али булавой, может задеть подвернувшегося под руку товарища. Или, например, брошенную в принца бомбу можно отбить, она отскочит в обратную сторону и подорвёт всех врагов, оказавшихся на свою голову поблизости.

Графика игры бесподобна, и я очень не хочу утомлять Вас тоннами хвалебных прилагательных. Скриншоты продемонстрируют за меня эту красотищу в статике, а я лишь добавлю, что в динамике всё это смотрится ещё лучше, благодаря отличной анимации. Beyond Oasis - определённо, одна из самых красивых игр на Genesis. Конечно, и тут есть кое-какие забавные моменты (например, Нарукавник путешествует с левой руки на правую и обратно, смотря каким боком принц повернулся к играющему), но это уже незначительные мелочи.

Обозначили достоинства, теперь давайте о недостатках. Начнём с брани в адрес низкого уровня интеллекта как врагов, так и духов. Если с первым моментом можно мириться, то второй очень напрягает. Вас избивает туча врагов, а призванный на помощь Ифрит мирно летает в сторонке? Расслабьтесь - это обычная ситуация для Beyond Oasis. Пока Вы будете отвлекаться на укрощение несообразительного духа, успеете получить немало тумаков. Возможно, найдутся со мной несогласные, но музыку игры я также не могу отнести к достоинствам. Скучные, невнятные, однообразные мелодии (правда, не лишённые своей изюминки) по которым плачет кнопочка "Mute". Немного поправляют дело звуковые эффекты, но общая картина удручает. Не в плюс игре идут простенький сюжет, примитивные диалоги, да ещё и небольшая продолжительность. В Beyond Oasis нет десятков городов и деревень, а имеется одно маленькое поселение и зАмок, где шляются человек двадцать. Поэтому ожидающие приключений в духе Landstalker'а будут разочарованы. В игре правит бал action, но не RPG. Такова специфика.

Пришла пора подводить итоги. Обзор получился довольно большой. По-другому и быть не могло, потому что я очень люблю эту игру. За увлекательный игровой процесс, восхитительную боевую систему, славную графику и за прочие приятные вкусности. Даже сейчас, спустя столько лет со дня первого моего знакомства с Beyond Oasis, я не брезгую порой в очередной раз дать по шее злобному Серебряному Нарукавнику. Почему бы и Вам не попробовать?

PS. Интересный факт. Переводчики игры на английский язык назвали главного героя Али в шутку, из-за его "аладдиновских" штанов.
Также не все знают, что на Saturn'е выходил приквел к Beyond Oasis под названием Legend Of Oasis. К сожалению, я в него не играл…